논문 서론, 어떻게 시작해야 할까? 대학원생을 위한 실전 가이드

논문을 처음 쓰는 대학원생들이 가장 많이 하는 고민 중 하나는 바로 “서론을 어떻게 시작해야 할까?”입니다.
서론은 연구의 첫인상으로, 논문 전체의 방향과 완성도를 좌우하기 때문에 부담이 클 수밖에 없습니다.
그러나 서론을 거창하게 써야 한다는 생각은 오히려 독이 될 수 있습니다.
서론은 단순히 글의 도입부가 아니라, 연구 주제를 독자에게 자연스럽게 끌어들이는 과정이기 때문입니다.
이번 글에서는 대학원생들이 자주 하는 실수와 함께, 서론을 효과적으로 작성하기 위한 핵심 방법을 정리해 보겠습니다.

1. 연구 배경: 왜 지금 이 주제인가?

서론의 첫 부분은 연구의 맥락을 제시하는 구간입니다.
연구가 왜 필요한지, 지금 이 시점에서 이 주제를 다뤄야 하는 이유가 무엇인지를 독자에게 알려주어야 합니다.
단순히 “내가 관심이 있어서”가 아니라, 사회적 변화나 학문적 흐름 속에서 이 연구의 필요성을 보여주는 것이 중요합니다.

예를 들어 “최근 ○○ 현상이 증가하고 있지만 이를 다룬 연구는 부족하다”라든지, “정부 정책에서 △△가 강조되고 있으나 실증 연구는 미비하다”와 같이 시의성과 사회적 파급력을 언급하면 설득력이 높아집니다. 이때 뉴스 기사, 정책 보고서, 학계 동향 자료를 인용하면 더욱 탄탄한 배경 설명이 됩니다.

2. 선행연구 검토: 단순 요약이 아닌 ‘연결’

많은 대학원생들이 선행연구 부분에서 흔히 하는 실수는 기존 연구를 단순 나열하는 것입니다.
“연구자 A는 ○○를 다루었고, 연구자 B는 △△를 분석하였다”와 같은 나열식 접근은 독자에게 큰 의미를 주지 못합니다.

중요한 것은 기존 연구 간의 차이와 공백(gap)을 짚어주는 것입니다.
즉, “기존 연구는 ○○를 다뤘지만 △△ 영역은 충분히 다루지 못했다. 따라서 본 연구에서는 이 부분을 집중적으로 검증한다”와 같이 연결해야 합니다. 이렇게 해야만 내 연구의 필요성과 차별성이 드러납니다.

예를 들어 기존 연구가 변수 A와 B의 상관관계만을 분석했다면, 나의 연구에서는 인과관계와 조절변수를 포함하여 더 정교하게 접근한다는 식의 설명이 필요합니다. 선행연구 검토는 단순 요약이 아니라, 내 연구의 위치를 확립하는 과정입니다.

3. 연구 목적: 간결하고 명확하게

서론의 마지막은 반드시 연구 목적을 제시해야 합니다. 독자가 “이 논문은 결국 무엇을 하려는 것인가?”를 한눈에 알 수 있어야 합니다. 이 부분은 길게 쓸 필요가 없습니다. 오히려 짧고 명확하게 정리하는 것이 더 효과적입니다.

예시 문장을 보면,

• “본 연구는 ○○ 집단을 대상으로 △△ 요인을 분석하고자 한다.”
• “본 연구는 기존 연구에서 다루지 않은 □□를 실증적으로 검증한다.”

이처럼 2~3문장 안에서 연구의 범위와 방향을 분명히 하는 것이 좋습니다. 또한 앞서 언급한 연구 필요성과 자연스럽게 이어지도록 구조를 맞추는 것이 중요합니다. 필요성과 목적이 따로 논다면 논문 전체의 논리 구조가 흔들리게 됩니다.

4. 서론 작성 시 피해야 할 함정들

많은 대학원생들이 서론을 쓰며 빠지는 몇 가지 함정이 있습니다.

1. 관심 주제만 강조하는 경우
   • “요즘 사람들이 ○○에 관심 많아서 나도 연구한다”는 식의 접근은 단순한 흥미일 뿐, 필요성을 증명하지 못합니다.
   • 해결법: 사회 문제, 정책, 제도와 연결해 연구의 시급성과 파급력을 보여주어야 합니다.
     
2. 선행연구 요약만 하고 차별성이 없는 경우
   • “이런 연구가 있었다”로만 끝내면, 독자는 “그래서?”라는 질문을 하게 됩니다.
   • 해결법: 기존 연구의 한계를 짚고, 내 연구가 그 빈틈을 채운다는 점을 강조해야 합니다.
     
3. 개인적 경험에 치우치는 경우
   • 개인 경험은 현상 제시에는 유용하지만, 연구 필요성을 뒷받침하기엔 부족합니다.
   • 해결법: 개인 경험은 보조적으로 활용하되, 반드시 통계·데이터·뉴스 같은 객관적 자료와 연결해야 합니다.

5. 초안 단계에서 완벽할 필요는 없다

마지막으로 꼭 말씀드리고 싶은 점은, 서론을 처음부터 완벽하게 쓰려고 할 필요가 없다는 것입니다. 연구는 진행 과정에서 목적과 방향이 조금씩 바뀌기 마련입니다. 따라서 초안에서는 흐름만 잡아두고, 논문 전체가 완성된 뒤 다시 보완하는 것이 훨씬 효율적입니다.

처음에는 위에서 소개한 3단계 구조(연구 배경 → 선행연구 → 연구 목적)에 따라 한 문단씩만 작성해 보세요. 이후 연구가 진행되면서 내용을 보강하고 수정하는 방식이 훨씬 부담이 적습니다.

✅ 정리

• 연구 배경: 지금 이 주제가 중요한 이유를 보여줄 것
• 선행연구 검토: 단순 요약이 아니라 차별성과 공백을 드러낼 것
• 연구 목적: 2~3문장 안에서 간결하게 정리할 것
• 작성 태도: 초안 단계부터 완벽하려 하지 말고, 흐름을 먼저 잡을 것